名古屋大学的建立可追溯自于旧名古屋藩评定所、名古屋町奉行所在1871年所开设的“名古屋县临时医院·临时医学校”。在1878—1931年期间该学校先后改几次学校名称分别是：公立医学校，爱知县立医学校，爱知县立医学专门学校，爱知医科大学，名古屋医科大学。

　　名古屋大学的母体是在1939年的名古屋帝国大学，这也是日本帝国最后一所帝国大学。最终在1947年更名为名古屋大学。建校以来经过多年的发展，设立了不同学部和研究科等等。该大学在2004年根据国立大学法人法，设立国立大学法人名古屋大学。现正筹备组成日本最大的国立大学法人“东海国立大学机构（暂称）”。 

　　该大学的宪章强调重视自发性、创造性、先进性、国际性的教育，目标是“培育有勇气的知识人”。如今有勇气的知识人（勇気ある知识人）已成为国立大学法人名古屋大学的注册商标。该大学的校风以“自由、阔达、进取”著称。该大学的座右铭是“以和为贵”，而这也是全校的基本精神。 

　　该大学的世界级科研成果从不间断。裴声国际的坂田模型、冈崎片段、野依不对称氢化反应、蓝光LED皆诞生于该大学。

　　 该大学在20世纪，有2名校友/教授（久野宁、胜沼精藏）被提名诺贝尔生理学或医学奖，1名校友/教授（大贯义郎）被提名诺贝尔物理学奖。进入21世纪后，总计在日本人诺贝尔奖得主当中，名大人占有物理学奖暨全奖项的一半人数。获得诺贝尔物理学奖或诺贝尔化学奖的6人当中，包括有3名教授（野依良治、赤崎勇、天野浩）、5名博士（下村脩、小林诚、益川敏英、赤崎勇、天野浩）、3名学生（小林诚、益川敏英、天野浩）。